他们穿越隘谷后抵达的区域明显与先前的盆地不同。山雾变得非常稀薄，成片连绵而平缓的丘地向天际延伸；虽不算是平川坦途，但已没有高耸到难以逾越的峰峦；此处的风声也杂乱无韵，呼啸间丧失了那种夺人心魄的魔力，而山间草色更显纷繁杂乱。

这种杂乱印象的形成原因很复杂。起初罗彬瀚认为这不过是草木品种数量的问题，一直等他走到丘地间细细观察，才意识到问题远不止于此。这片区域的植物对他而言也是完全陌生的，叫不出其中任何一种的名字，可它们呈现的生长状态差异极大。有些初萌新苗，而有的早已垂死，在玄黑色的泥土上覆满枯叶。

他本不该为这种情况感到奇怪，因为不同物种间的生长时差是再正常不过的现象。可在他刚刚离开的那片盆地里，一切入目的景致都恰好停留在某个生长繁茂的阶段，既无任何新生之物，也不见衰败与枯萎。这种对比更凸显了那地方的奇异，而似乎也正是万物的长青使那里显得幽美和凄清，一个永远不会有生死轮转的幻境。

在隘谷之外，这种违背自然的现象便荡然无存。他不但注意到草木的枯荣，还发现了许多蛰伏于草木间的鸣虫。它们的外表各异，大多数都像是某种毛虫，然而体色常呈暗红或黑灰，且能发出独特的气鸣声，与他认知里的各类常见鳞翅目幼虫，譬如家蚕或菜青虫都迥然不同。不过他在这方面并不懂行，甚至都比不上常年在野外溜达的马尔科姆，没准在真正的昆虫爱好者眼中会鸣叫的毛毛虫也并非奇事。

走向远方丘地的途中他不断检查着身边的环境，想要更深入地了解这片区域。他看到了更多不同的植物和昆虫，它们至少在外形上并没有特别明显的怪异，即便放在他老家也不会惊世骇俗；然而又在种种细节上显得不同寻常，竟没有一种能让他非常自信地指认出品种。到头来他还是无法搞清楚自己此时正身处何地。他只能确信这地方不是他自己的噩梦。

如果他能找到个头更大的动物，情况大概会变得好判断一些。可他没能在连绵的山丘地带间发现任何鸟类，或其他常见于野外的小型动物。当他仰头眺望天空，只能看见炭灰般浓厚压顶的阴云，无法分辨太阳或其他天体的位置——倘若此时乌云乍散，其后露出的果真会是他最熟悉的那颗恒星吗？他不知道。能让他判断此时尚在白昼的依据不过是透过云层洒下的微红天光。

这段旅途中他倒是并不孤独。尽管在穿越隘谷前他的老朋友表现出极大的抗拒，声称它不愿意来到“外庭”——这似乎是它用来称呼隘谷外部区域的词语，在罗彬瀚听来有点不伦不类——但等到它瞧见发生在他身上，特别是脸上的变化以后，这条死狗便立刻改了主意，开始亦步亦趋地跟着他，不停打听发生在他身上的事。

“你肯定吃了点什么吧？”它喋喋不休地问，“吃了那条鳞片袋子的同类？还是它下的蛋？”

菲娜仍然趴在他肩膀，对后头的东西充满了敌意。罗彬瀚却懒得搭理它，更不打算为它答疑解惑。当鳞片刚从肉里长出来时他自己也颇感惊讶，因为过去它们从未以这样的方式出现，只是在他死而复生后跟着一并复原。他从未有机会意识清醒地观察它们是如何出现在他脸上的，难免以为它们也跟某些动物的鳞片一样，是从皮肤角质层里变形转化而来。他没想到这些东西竟会如发芽种子似地钻出血肉，一种更像是牙齿或寄生虫会采取的办法；也难怪每次他揭掉鳞片后形成的伤口都坑坑洼洼，而不是露出底下平整的真皮层。

他又习惯性地揭下了几枚鳞片，查看它们是否有所变化。在外形上它们仍和往日一致，只不过边缘沾有少许血渍和皮肉，料想是破开皮肉时所沾。如今他已不太在乎这些鳞片对他形貌的影响，只是奇怪它们出现的时机。刚好是他走出隘谷时它们便冒了出来……这又意味着什么呢？探索丘地的途中